Musées du Vatican

Ce sont les Sumériens, les plus anciens habitants de la Mésopotamie, qui ont inventé l’écriture au IV^e millénaire av. J.-C., comme support à leurs différentes activités économiques de plus en plus urgentes dans les plus anciens centres urbaines.
Les tablettes d’argile qui leur servaient de support étaient gravées avec un stylet pointu. Après avoir été gravées, les tablettes étaient cuites au soleil ou dans des fours.
La tablette D 714, en particulier, évoque la vente d’un terrain où apparaît plusieurs fois le nom du dieu Enlil « seigneur du vent », divinité principale de la ville de Nippur.
Des archives administratives entières et des bibliothèques de tablettes nous ont transmis un cadre vivant et direct des vicissitudes historiques et politiques, de l’organisation sociale et économique, de la mythologie et de la religion des peuples de la Mésopotamie, de l’Iran occidental, de la Turquie et de la Syrie.
Grâce au caractère syllabique des signes, le cunéiforme, né pour écrire le sumérien, a en effet été utilisé depuis le milieu du III^e millénaire av. J.-C. pour la langue sémitique des nouveaux habitants de la Mésopotamie, les Akkadiens. Il fut utilisé par la suite pour le babylonien, l’amorrhéen, l’araméen, l’assyrien (langues et dialectes sémitiques), mais aussi l’hittite (une langue indo-européenne) et l’hurrite (langue agglutinante difficile à classer).