Département des Antiquités chrétiennes
Département des Antiquités chrétiennes

Département des Antiquités chrétiennes

Créé en 1971 et appelé alors « Département d’Art paléochrétien », le Département s’occupe de la tutelle, de l’étude et de la mise en valeur de la collection d’art de l’Antiquité tardive, paléochrétien et du haut Moyen Âge conservée dans le Musée Pie chrétien. Il s’occupe aussi de l’important patrimoine épigraphique des Musées lapidaire chrétien et juif, y compris les pièces que l’Institut Pontifical biblique a mises en dépôt permanent.

Fondé en 1854 par Pie IX et situé alors au Latran, le Musée Pie chrétien abrite plus de deux cent cinquante sarcophages et fragments de sarcophages du milieu du IIIe siècle environ jusqu’au début du Ve siècle apr. J.-C. La plupart de ceux-ci proviennent de cimetières et de basiliques paléochrétiennes de Rome et sont ornés du riche répertoire iconographique de l’art chrétien naissant. Avec le Musée Grégorien profane voisin, la collection entend présenter un ensemble le plus représentatif possible du développement de la sculpture romaine, pour illustrer les résultats de la décoration liturgique des églises du haut Moyen Âge. Le parcours est complété et enrichi par la présence de quelques moulages en plâtre de sarcophages et de mosaïques paléochrétiennes réalisées entre la fin du XIXe siècle et les premières décennies de peintures des cimetières romains. La collection d’Antiquités chrétiennes renferme non seulement de nombreuses sculptures, mais aussi des pièces de différentes typologies et matériaux, comme des fragments picturaux, de mosaïques et des objets métalliques.

Parallèlement à la création de la collection de sculptures, est née une importante collection d’inscriptions chrétiennes antiques, qu’on appelle le Musée lapidaire chrétien des Musées du Vatican ; il était logé initialement dans la Loggia du Palais du Latran, avant d’être installé au Vatican, avec le Musée Pie chrétien, en 1963. L’inauguration du nouvel aménagement des deux collections a eu lieu en 1970. C’est à 1985 en revanche que remonte le nouvel aménagement du Musée lapidaire juif, qui émane de la Salle juive du Musée du Latran.
En ce qui concerne la tutelle des biens, la compétence du Département couvre aussi le patrimoine paléochrétien et du haut Moyen Âge qui se trouve dans les zones extraterritoriales de l’État, tels le Latran, les basiliques Saint-Paul-hors-les-murs et Sainte-Marie-Majeure. Ce patrimoine comprend d’abord les structures architecturales, les vestiges archéologiques et les apparats décoratifs des basiliques et de leurs annexes, ainsi que les vestiges paléochrétiens conservés in situ dans les zones extraterritoriales indiquées.