Le Département de l’Art du XIX^e siècle et contemporain des Musées du Vatican est créé en 1973, simultanément à la Collection d’Art moderne et contemporain – appelée alors Collection d’Art religieux moderne – dans le but d’étudier, de protéger, de mettre en valeur, de diffuser et de développer le patrimoine historique et artistique du XIX^e siècle à aujourd’hui.

L’idée de créer une section entièrement consacrée à l’art contemporain, au sein du parcours d’exposition des Musées, remonte à 1964 quand le pape Paul VI, élu pape depuis peu, convoque le monde de l’art dans la Chapelle Sixtine. Le défi est audacieux et de très haut niveau : le pape veut rétablir le lien interrompu entre la culture contemporaine et l’Église.
C’est ainsi que débute la phase complexe de sélection et de rassemblement des œuvres, qui est menée par son Secrétaire personnel, Mgr Pasquale Macchi, ainsi que par Mgr Giovanni Fallani et Mgr Ennio Francia, grâce à leurs relations et contacts avec des artistes, des héritiers, des galeries, des institutions publiques et privées.
En quelque dix ans de travail, sans avoir eu recours à aucune ressource du Saint-Siège, se forme ainsi un groupe de 900 œuvres environ, acquise initialement en tant que collection privée du pape, pour témoigner non seulement de l’art religieux mais aussi de la spiritualité de l’art international, d’une des périodes les plus riches et les plus complexes de l’histoire de l’art occidental. Mais l’objectif le plus ambitieux du pape Montini a certainement été de ne pas insérer de limites, chronologiques, géographiques, de foi, de religion ou de race, à la possibilité que la recherche de sacré dans l’art du présent puisse trouver place au sein des Musées auxquels cette collection est destinée. C’est ainsi que la Collection n’a jamais cessé de se développer et qu’elle compte aujourd’hui presque 8400 pièces.

La Collection est ouverte au public le 23 juin 1973, Mario Ferrazza en devient le commissaire en 1974 et le reste jusqu’à l’an 2000, quand lui succède alors Micol Forti.
En plus des œuvres de la Collection, le Département étudie, conserve et met en valeur le patrimoine meuble et immeuble du XIX^e siècle à aujourd’hui, qui est présent dans les salles des Musées (Salle de l’Immaculée Conception, Salle des Messages, Galerie des Candélabres, Braccio Nuovo, Musée Chiaramonti), des Palais apostoliques, des Basiliques majeures et des zones extraterritoriales.