Les activités du Département de l’Art du XIXe siècle et contemporain sont multiples de par leur nature, leurs objectifs et leur étendue ; elles concernent la recherche scientifique et la documentation, les fonctions de conservation et d’éducation, ainsi que la mise en valeur de notre patrimoine moderne et contemporain, ainsi que la direction des opérations de restauration.

Le contrôle, la transformation des aménagements ainsi que la rotation des œuvres exposées (500 environ sur 8400) demandent un engagement constant, pour permettre une meilleure vision de celles-ci et des espaces historiques dans lesquels elles se trouvent. Il s’agit d’une mise à jour continue dont nous pouvons signaler : le réaménagement, commencé en l’an 2000, de toutes les salles situées sous la Chapelle Sixtine, 15-37 ; les ouvertures de la Salle Matisse en 2011 ; de la Salle Marino Marini en 2015, et de la Salle Studio Azzurro en 2016.
Parallèlement, le Département accorde beaucoup d’attention et d’ardeur à l’étude historico-critique et à la recherche archivistique des œuvres de la Collection, du patrimoine artistique de sa compétence et du contexte historique où sont nés les choix politico-culturels des papes [Revealing the Present through History. The Vatican and International Expositions (1851-2015), 2016]. Des recherches qui, grâce à la collaboration de chercheurs, sont publiées dans des catalogues raisonnés, généraux ou spécifiques, dans des volumes monographiques ou thématiques ou évoquant les restaurations (La Sala dell’Immacolata di Francesco Podesti, 2010).

Les recherches visant à l’organisation ou à la participation à des expositions et des colloques internationaux sont fondamentales (Musei e Monumenti in guerra 1939-1945 – Londra, Parigi, Roma, Berlino, 2014), tout comme les collaborations avec des institutions académiques et muséales, visant à la définition de projets scientifiques communs.
Le dialogue avec des artistes, des héritiers, des collectionneurs ainsi qu’avec des experts et des institutions spécialisées dans la recherche artistique contemporaine reste très fécond, afin de développer la Collection dans le respect de sa nature et de ses spécificités. Mentionnons en ce sens deux moments importants : la commande d’œuvres lors de la participation à la Biennale d’Art de Venise en 2013 et en 2015 et à la Biennale d’Architecture en 2018 ; la commande d’un nouveau Fonds de Photographies contemporaines comptant presque 200 œuvres, réalisé de 2015 à 2018.