Associé à l’origine aux secteurs de l’Art byzantin, médiéval et des XVe et XVIe siècles, le Département est créé en 2008 suite au nouveau Règlement des Musées du Vatican. Son activité porte sur les œuvres d’art des XVIIe et XVIIIe siècles, ainsi que sur toute la production du grand sculpteur vénitien Antonio Canova (1757-1822). Tombent par conséquent sous la tutelle et la compétence du Département les œuvres d’art des Musées et des Jardins du Vatican, les zones du palais, les lieux muséaux y afférant sur le plan chronologique. Le Département s’occupe directement de la conservation et de la mise en valeur des collections de peintures des XVIIe et XVIIIe siècles.

Commencée vers 1790 par le pape Pie VI, celle-ci comprend les chefs-d’œuvre de la période baroque, avec les toiles d’artistes majeurs de l’époque, tels Caravage, Nicolas Poussin, Guido Reni, Andrea Sacchi, Guercino, Valentin de Boulogne, qui sont exposées dans le magnifique espace octogonal de la salle XII de la Pinacothèque, conçu par l’architecte Luca Beltrami en 1932 comme un des épicentres de la collection. En font partie aussi les peintures des grandes figures de l'art de la fin du XVIIe siècle et du classicisme du XVIIIe siècle, témoignages précieux à la fois de la grande tradition sacrée romaine et de celle de l’époque des Lumières et du Grand Tour.

Le Département gère la collection au quotidien, à travers l’étude et le catalogage des œuvres, leurs restaurations et l’organisation des espaces muséaux avec des parcours didactiques, des expositions et des aménagements temporaires ou permanents ; parallèlement à cela, le Département poursuit une activité scientifique, sous-jacente au travail des restaurations, ainsi que des études visant à approfondir les connaissances du patrimoine du Vatican. S’ajoutent à ces activités la divulgation indispensable des résultats par des participations à des colloques, des publications et l’organisation de conférences et de journées d’études. L’art du Vatican a joué pendant des siècles un rôle central, qui implique aussi des échanges fructueux d’informations avec la communauté scientifique, qui servent souvent de point de départ pour des collaborations plus larges avec les institutions nationales et internationales les plus diverses.