Musées du Vatican

Des sources du Haut Moyen Âge attestent la présence de paons dans la zone voisine du Mausolée d’Hadrien (117-138 apr. J.-C.), l’actuel château Saint-Ange. Pendant longtemps, ces deux bronzes dorés se trouvaient sous le quadriportique qui précédait la basilique Saint-Pierre, pour orner ce qu’on appelait le Canthare. Il s’agissait d’une fontaine destinée aux ablutions des pèlerins, au centre de laquelle se trouvait une grande pigne en bronze, qui orne aujourd’hui la Cour de la Pigne des Musées du Vatican. En 1608, pendant le chantier de la nouvelle basilique vaticane, les paons ont été déplacés dans la Cour de la Pigne et ensuite, pour préserver leur état de conservation, ils ont été placés là où ils se trouvent actuellement. Ces paons se distinguent par une qualité d’exécution très raffinée, qui s’exprime dans les détails réalistes et la représentation très délicate du plumage. Ces caractéristiques et leur valeur symbolique d’immortalité renforcent l’hypothèse qui les associe, à l’origine, à l’appareil décoratif du tombeau d’Hadrien.