Musées du Vatican

La sculpture de l’Ariane endormie fut achetée par le pape Jules II en 1512 pour la Cour des Statues au Belvédère, où elle ornait une fontaine. Après avoir été déplacée à plusieurs reprises, elle occupe son emplacement actuel depuis 1779. C’est le peintre Cristoforo Unterperger qui avait orné le fond de la niche de motifs égyptisants, recouverts aujourd’hui par un badigeon rouge. A cause du bracelet en forme de serpent qui lui ceint le bras, on a cru pendant longtemps qu’il s’agissait de Cléopâtre, qui s’était donné la mort en se faisant mordre par un aspic. A la fin du XVIII^e siècle, Ennio Quirino Visconti y reconnut finalement Ariane, la princesse crétoise, fille de Minos, qui, après avoir aidé Thésée dans le Labyrinthe du Minotaure, fut abandonnée par cet homme ingrat et abandonnée, endormie, sur l’île de Naxos; c’est là qu’elle se réveilla lorsque Dionysos arriva et l’épousa.
Cette sculpture, connue par d’autres répliques d’époque romaine, s’inspire d’un original hellénistique réalisé par l’école de Pergame au II^e siècle av. J.-C.