Musées du Vatican

Le Martyre de Saint Erasme est la première œuvre publique de Nicolas Poussin à Rome, où il s’était installé en 1624. L’œuvre était destinée à l’autel du transept droit de la Basilique Saint-Pierre, dans lequel sont conservées les reliques du Saint. Le tableau y resta jusqu’au XVIII^e siècle, avant d’être remplacé par une copie en mosaïque et transféré au palais pontifical du Quirinal. En application du Traité de Tolentino, il fut transféré à Paris, puis après sa restitution entra dans la Pinacothèque du Vatican de Pie VII (1820).
A l’origine, le retable d’autel avait été commandé à Pietro da Cortona, puis il passa en 1628 à Poussin qui le termina l’année suivante, en suivant les dessins préparatoires de Pietro da Cortona.
Cette œuvre représente Erasme, évêque de Formia, subissant le martyre durant les persécutions de Dioclétien en 303 apr. J.-C.
Le peintre représente au premier plan le martyr, un prêtre lui indiquant la statue d’Hercule (l’idole païenne qu’Erasme refusa d’adorer ; raison pour laquelle il fut condamné au martyre sur la place publique), un soldat romain à cheval chargé d’exécuter le supplice, le bourreau en train d’extraire les intestins en les enroulant sur un treuil de bateau, un fragment d’architecture classique et des anges qui descendent vers la victime en portant la palme et la couronne, symbole du martyre. Cette composition devint un véritable modèle pour les futures représentations de martyres. Valentin s’en inspira pour son Martyre des Saint Proces et Saint Martinien exécuté pour un autre autel tout proche dans la basilique Saint-Pierre.