Les multiples activités et projets du Département des Collections ethnologiques reposent sur le fait que le Musée ethnologique Anima Mundi est un lieu vivant, qui consacre une attention particulière à la relation et au dialogue avec les communités indigènes, tout en entretenant des collaborations avec de nombreux musées ; ces relations sont utiles à des fins de comparaisons, de recherches, d’organisation d’expositions et de participation à des colloques.
L’étude de la biographie des objets présents dans la collection (exposés et en dépôt) se poursuit actuellement, grâce à des recherches d’archives, qu9i aident à remonter aux différentes sources qui ont mené à la formation de la collection.
L’analyse et la rédaction des fiches scientifiques, versée ensuite dans une banque de données ad hoc, sont confiées tant à des spécialistes des différentes régions qu’à des chercheurs des Musées du Vatican, mais aussi à du personnel engagé selon des contrats de collaboration, et à des chercheurs du monde entier.

Cette recherche est complétée par des projets éditoriaux visant à rédiger des catalogues de divulgation et des catalogues scientifiques qui constituent une référence pour la connaissance des collections : Ethnos. Le collezioni etnologiche dei Musei Vaticani (2012), Le Americhe. Le collezioni del Museo Etnologico Vaticano (2015), Australia. La collezione indigena dei Musei Vaticani (2017), Oceania e Sudest Asiatico insulare (2022), China. A Selection of Artworks from the Vatican Museums’ Collection (2023), Antiche Americhe (2023).

Le Département participe aussi au projet de re-connexion lancé par le Père Nicola Mapelli dès 2009, qui vise à retracer l’histoire des objets arrivés au Vatican du monde entier au fil des siècles, principalement pour l’Exposition missionnaire de 1925, ou comme dons aux souverains pontifes.
Grâce aux recherches d’archives et aux études sur la biographie des objets, le Département essaie d’établir un dialogue avec les communautés d’origine (source communities), parvenant – parfois – à retrouver les descendants de ceux qui les avaient réalisés, faisant ainsi parler les œuvres à travers les populations d’origine.
Le dialogue et la collaboration guident aussi les récents rapatriements d’œuvres, témoignant la compréhension profonde et le respect des cultures qui nous entourent. Le 16 décembre 2017, en présence du Président de l’Écuador Lenin Boltaire Moreno Garcés et de la Direction des Musées, une tsantsa (tête trophée) a été livrée afin qu’elle retourne en Écuador.

Trois momies antiques ont été rapatriées au Pérou en 2022. Le 17 octobre, en présence du cardinal Fernando Vérgez Alzaga, Président du Gouvernorat de l’État de la Cité du Vatican, et du ministre des Affaires étrangères péruvien, César Rodrigo Landa Arroyo , un document a été signé formalisant un acte qui répond à l’esprit d’intégration entre cultures sur lequel repose le Musée ethnologique Anima Mundi.
Le Département participe à de nombreuses exposition extra-européennes avec sa propre collection, mais il a aussi réalisé des expositions spécifiques où les œuvres étaient protagonistes dans leurs pays d’origine.
Par exemple, en 2012 à La Havane (Cuba), a été envoyé le lutrin de missel (MV. 101614) réalisé sur place ; en 2014, à Sharjah (Émirats arabes unis), plus de 70 objets manufacturés islamiques ont été exposés ; la même année, des pièces catholiques coréennes ont été envoyées à Séoul ; tandis qu’en 2019, quelques-unes des œuvres d’art chinoises les plus représentatives du Musée ont été montrées à Beijing (Chine) parmi de prestigieux objets de la collection de la Cité interdite ; enfin, en 2023, la ceinture wampum (MV. 107525) est rentrée à Montréal (Canada).
En 2017, dans le Bras de Charlemagne, la première exposition coréenne au Vatican a été inaugurée : Come in Cielo così in Terra. Seoul e i 230 anni della Chiesa Cattolica in Corea.
En 2019, la section muséale permanente consacrée à l’« Océanie » a été inaugurée, tandis que dans le nouveau Musée ethnologique Anima Mundi a été montée l’exposition Mater Amazonia. The deep breath of the world.
En 2022, les sections « Amériques » et « Afrique » ont été ouvertes de manière permanente.
En ce moment, le Département des Collections ethnologiques s’occupe non seulement de recevoir les nombreux chercheurs et ethnologues intéressés par les collections, mais surtout de suivre les projets suivants : finir l’aménagement de la section muséale permanente consacrée à l’Asie et mettre au point la nouvelle entrée du Musée ethnologique et de la Wunderkammer.