Musées du Vatican

La salle IX est consacrée aux reliefs provenant d’Assyrie (Nord de l’Irak), datés du IX^e au VII^e siècle av. J.-C. Les entreprises des souverains qui étendirent les frontières du premier grand empire de l’histoire de la Perse à la Méditerranée, de l’Anatolie à l’Égypte, ont été évoquées sur les murs des grands palais de Khorsabad, Nimrud et Kuyunjik, en y réalisant des cycles de reliefs sculptés à la fois monumentaux et très précis dans le rendu des détails.
Le sujet, épique et narratif, mythique et symbolique, est traduit par des scènes de chasse, de guerre, des cortèges de dignitaires, le transport de sculptures, des figures mythologiques. Ces images se succédaient sur les murs des palais selon un programme précis qui visait à célébrer la grandeur assyrienne. Les images et le texte étaient associés à la figure du souverain et à la splendeur de l’édifice.
Ces reliefs sont aussi la première grande découverte en Europe de l’art mésopotamien, car ce sont les premières pièces retrouvées au XIX^e siècle suite aux expéditions archéologiques en Mésopotamie. Ils formèrent des noyaux fondamentaux des grands musées, comme le Louvre et le British Museum, mais ils s’éparpillèrent aussi dans des collections et des musées mineurs, de l’Inde à l’Amérique. Quelques reliefs de la collection du Musée Grégorien égyptien, provenant de Ninive, ont été offerts en 1855 au pape Pie IX par Giovanni Bennhi, un irakien catholique de Mossoul, qui participa à plusieurs campagnes de fouilles en Mésopotamie.