Musées du Vatican

Ce sarcophage (340-350 env.) provient vraisemblablement de la basilique primitive de Saint-Paul, construite par l’empereur Constantin (306-337) sur la tombe de l’apôtre, le long de la via Ostiense, la route qui mène à Ostie. Cette typologie particulière « à arbres » se réfère à l’usage de scander les scènes représentées sur la partie frontale de la cuve par une perspective d’arbres, variante de l’arrière-plan architectural plus commun. La végétation abondante contribue à l’effet décoratif et se peuple d’oiseaux qui vont nicher ou becqueter les fruits. Au centre, on remarque la croix surmontée du monogramme du Christ, symbole de la Résurrection (Anástasis), à laquelle font allusion, dans le bas, les deux soldats évanouis qui gardent le tombeau (cf. Mt 28, 4). Autour de la scène se développent des épisodes liés à la Passion : aux extrémités, on voit Caïn et Abel qui présentent à Dieu leurs offrandes et les souffrances de Job ; sur les côtés de l’Anástasis, l’arrestation de Pierre et le martyre de Paul.