Musées du Vatican

Ce grand sarcophage est un chef-d’œuvre de l’art paléochrétien. Il a été créé pour un éminent personnage de l’Église romaine, qui fut enseveli vers 340 dans la basilique Saint-Paul. Son nom provient des trois personnages visibles dans la Création d’Ève (en haut à gauche), interprétés comme la première représentation de la Trinité divine. Plus en général, l’élaboration du programme iconographique reflète le climat doctrinal du Concile de Nicée en 325, à qui on doit la première formulation du « Credo » trinitaire. La relation étroite entre les narrations de l’Ancien et du Nouveau Testament explique qu’on appelle aussi ce sarcophage « des deux Testaments ». La scène de la Création du registre supérieur – flanquée par les progéniteurs qui reçoivent les symboles du travail après le péché originel – rappelle en effet, dans le registre inférieur, la Rédemption, grâce aux scènes de l’Épiphanie et la Guérison de l’aveugle. En revenant vers le haut, après le clipeus montrant les portraits inachevés des défunts, on voit trois miracles qui soulignent la puissance créatrice du Christ (les Noces de Cana, la multiplication des pains et des poissons, la résurrection de Lazare, en partie perdue). En dessous de celles-ci, le cycle iconographique relatif à Pierre : l’annonce de son reniement, l’arrestation de l’Apôtre et le miracle de la source (ces deux derniers épisodes sont tirés des Actes apocryphes de Pierre). Au centre, enfin, sous les portraits des défunts, Daniel dans la fosse aux lions préfigure, selon les Pères de l’Église, la Passion et la Résurrection du Christ, ainsi que l’espérance en le salut de ses fidèles.