Musées du Vatican

L’inscription, trouvée près de Tivoli en 1764, faisait probablement partie du tombeau de Publius Sulpicius Quirinius, « proconsul » (gouverneur) d’Asie et « legatus divi Augusti » (fonctionnaire impérial) de Syrie et de Phénicie du temps de l’empereur Auguste (27 av. J.-C.-14 apr.J.-C.). Le personnage est mentionné dans l’Évangile, lors du recensement au cours duquel naît le Christ à Bethléem, « pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie » (Lc 2, 1-7). C’est précisément ce recensement qui a été au centre d’un débat historiographique animé, dans la mesure où il semble que celui-ci ait eu lieu douze ans après la naissance de Jésus. En réalité, l’inscription en question et son expression « leg(atus) … iterum » (« légat … à deux reprises ») attestent que Quirinius avait probablement eu une fonction antérieure en Syrie. Il aurait pu en cette occasion organiser une estimation plus sommaire de la population, ce qui limite ainsi la discordance entre les sources historiques et le passage de l’Évangile de saint Luc.