Musées du Vatican

Gravée sur une pierre en basalte, l’inscription montre les caractères et la langue des Nabatéens, un peuple originaire du nord-ouest de l’Arabie. On l’a retrouvée à Madaba, en Jordanie, et les prêtres du Patriarcat latin de Jérusalem l’ont offerte en 1889 au pape Léon XIII. Brisée et réduite de volume pour en facilier le transport, la pierre a appartenu au monument funéraire d’un commandant militaire appelé Artobel. Son intérêt pour les antiquités chrétiennes consiste dans le fait qu’elle mentionne, dans la formule de datation, la 46^e année du règne du roi Arétas IV, ce qui correspond à 37 apr. J.-C. Cette année-là, il semble que le royaume nabatéen avait étendu son autorité sur la ville de Damas, où saint Paul, arrivé suite à sa très célèbre conversion entre 37 et 39, aurait été persécuté précisément par les gardes placés par le « gouverneur du roi Arétas… dans la ville des Damascéniens » (2 Cor 11, 32-33).