Musées du Vatican

La petite plaque (fin III^e – début IV^e siècle) provient du cimetière de Priscille sur la via Salaria. Elle servait peut-être à fermer un loculus d’enfant et porte une inscription gravée – un souhait de vie pour la défunte Severa (« Puisses-tu vivre en Dieu ! ») –, ainsi qu’une riche décoration figurée. On reconnaît à gauche le portrait de la jeune fille qui tient en mains un rouleau (volumen), signe de sagesse et, à droite, une des plus anciennes représentations de l’Adoration des Mages. Vêtus à l’orientale de manteaux gonflés par le vent pour indiquer le mouvement, ils sont conduits par l’étoile jusqu’à la Vierge Marie, assise sur un haut siège en osier, qui tient dans ses bras l’Enfant-Jésus prêt à recevoir leurs offrandes. Derrière le siège, le prophète Balaam, debout, indique l’étoile et évoque la réalisation de la prophétie messianique : « Un astre issu de Jacob devient chef, un sceptre se lève, issu d’Israël » (Nombus 24, 17).