Musées du Vatican

Ce relief occupait à l’origine le centre de la partie frontale d’un sarcophage à strigiles, que Bartolomeo Cavaceppi découpe en « petit carré » en 1757, lorsque le Musée chrétien l’achète. Le monogramme christologique est formé des deux premières lettres du nom grec du Christ (X et P, chi-rho). Sa diffusion, en tant que symbole de la victoire sur la mort, est liée à une vision qu’a eue l’empereur Constantin (306-337). Ce monogramme se répand parmi les fidèles chrétiens en tant que signe de reconnaissance, ainsi que comme vœu pour les défunts, en référence au Christ et à sa Résurrection (à laquelle on ramène la forme « en croix » de la lettre chi, entourée de pierres précieuses). Les lettres alpha et omega, la première et la dernière de l’alphabet grec, rappellent cet aspect spécifiquement funéraire. En effet, le Christ, d’après le livre de l’Apocalypse (22, 13) est le commencement et la fin de toute chose, le Verbe divin lors de la Création et le Juge universel au dernier jour.