Musées du Vatican

Ce sarcophage monumental (325-350 env.) provenant de la basilique Saint-Paul-hors-les-murs se distingue par sa qualité artistique exceptionnelle dans le panorama de la sculpture funéraire paléochrétienne. Des restaurations récentes ont révélé que la surface claire du marbre était décorée à l’origine de dorures et de finitions polychromes. La ressemblance qu’on remarque entre les deux personnages portraiturés dans le clipeus (tondo) central, en forme de coquillage, a donné son nom au sarcophage. En réalité, les portraits étaient prévus à l’origine pour un couple et c’est seulement au cours du travail qu’il fallut les adapter et sculpter deux hommes, peut-être deux frères, auxquels le tombeau fut effectivement destiné. Plusieurs scènes de la Bible, riches en sujets iconographiques originaux, sont disposées sans solution de continuité sur deux registres le long de la paroi frontale : dans la partie supérieure, la résurrection de Lazare, l’annonce du reniement de Pierre, Moïse recevant les Tables de la Loi et, au-delà du clipeus avec les défunts, le sacrifice d’Isaac et la présentation du Christ à Pilate ; dans la partie inférieure, Pierre qui baptise ses geôliers, Daniel dans la fosse aux lions, une scène rare où Pierre prêche aux soldats, le miracle de l’aveugle-né et la multiplication des pains et des poissons.