Musées du Vatican

Le 3 août, l’observatoire astronomique du Pape à Castel Gandolfo rouvre ses portes.
La Specola Vaticana – un des plus anciens observatoires astronomiques actifs du monde – se met à disposition des visiteurs et des touristes, grâce à une offre riche et renouvelée de visites guidées organisée en collaboration avec les Musées du Vatican.  L’accès et la jouissance des Villas pontificales – dont les Jardins et le Palais apostolique sont déjà ouverts aux visites – s’étendent de plus en plus, car s’ajoutent désormais au parcours de visite les espaces muséaux du Centre de visiteurs de la Specola Vaticana, ainsi que les splendides Coupoles Barberini, où se trouvent les télescopes historiques appelés Carte du Ciel - celui-ci a été restauré récemment et fonctionne - et Schmidt.

Des experts en astronomie, sélectionnés et formés par les chercheurs de la Specola Vaticana, guideront les participants parmi les appareils astronomiques anciens et modernes, parmi les œuvres d’art sur ce thème, et au sein d’une rare et magnifique collection de météorites. De nombreuses gigantographies accrochées aux murs témoignent du passage des Papes à l’Observatoire. On sera frappé par la photographie prise le 20 juillet 1969, où le pape Paul VI regarde la lune dans le télescope quelques heures avant l’alunissage de l’Apollo 11. Une autre photo montre le Pape qui prononce son message de bénédiction aux astronautes. Une autre image encore rappelle en revanche la visite du pape Benoît XVI qui tient en mains, dans un mouchoir, une météorite de Nakhla, du nom de la localité égyptienne où elle a été trouvée en 1911, et on pense qu’elle provient de Mars. La visite atteindra son apogée près des télescopes historiques, installés dans les deux majestueuses Coupoles Barberini, que l’on peut encore ouvrir et faire tourner aujourd’hui pour « revoir les étoiles ». Seront aussi organisées une fois par mois, aux alentours du premier quart de lune, des visites incluant des observations astronomiques au télescope Carte du Ciel de 1891.

La Specola Vaticana est un institut de recherche scientifique qui dépend directement du Saint-Siège. Ses origines remontent à la fin du XVI^e siècle, quand le pape Grégoire XIII, en 1578, créa une commission dans laquelle le père jésuite Cristoforo Clavio s.j. joua un rôle fondamental, en tant qu’astronome et mathématicien du Collège romain, dans la préparation de la réforme du calendrier julien au calendrier grégorien, qui sera adoptée en 1582. La Specola a été opérationnelle au Vatican pendant plus de 40 ans, mais au début des années ’30, le développement de la lumière électrique ainsi que la croissance urbaine de la capitale ont fait que le ciel de Rome était tellement lumineux que les astronomes ne parvenaient plus à étudier les étoiles les plus faibles. C’est pour cette raison que Pie XI a souhaité que l’Observatoire déménage à Castel Gandolfo. En 1981, un deuxième centre de recherche a été fondé à Tucson en Arizona, le « Vatican Observatory Research Group”, et en 1993, la Specola, en collaboration avec l'Observatoire Steward, a conclu la construction du Télescope de Technologie Avancée du Vatican (VATT) sur le Mont Graham (Arizona). Actuellement, la Specola Vaticana collabore avec de nombreux instituts astronomiques internationaux ; elle est membre de l’Union Astronomique Internationale (IAU) et du Centre International pour l'Astrophysique Relativiste (ICRA). Depuis 1986, elle organise un cours d’été d’astronomie à Castel Gandolfo.