Musées du Vatican

Le pape Paul III Farnèse (1534-1549) se soucia non seulement de compléter la Cour du Belvédère et d’aménager une partie des Jardins du Vatican, mais il voulut aussi que soit réalisé un grand jardin secret vers l’ouest, dans la zone qui se trouve aujourd’hui au pied de la Pinacothèque vaticane. Au Château Saint-Ange, une fresque de Prospero Fontana de 1545 montre ce jardin entouré de hauts murs d’enceinte. Quelques dizaines d’années plus tard, en 1574, on le trouve représenté sur un plan de Mario Cartaro (1574), où il est appelé « Jardin secret du pape Paul III ».

C’est l’architecte de Ferrare Jacopo Meleghino (1480 env.-1549) qui a été chargé des travaux. Il a donc aplani un vaste terrain de quelque 90 x 130 mètres, en s’inspirant des jardins secrets de la Renaissance. Il a entouré l’espace de hauts murs recouverts d’agrumes, de bigaradiers, de citronniers et de cédrats plantés en espaliers. On y accédait par un portail de chaque côté. Ce jardin était divisé en quatre zones séparées par des allées couvertes de pergolas, comme nous le montre une gravure de 1565. Un siècle plus tard, Clément X Altieri (1670-1676) fit agrandir le jardin qui est devenu carré, ce qui explique le nom de cette zone, telle que nous la connaissons aujourd’hui.

À l’époque du pape Grégoire XVI Cappellari (1831-1846), le Jardin carré était divisé en quatre grandes zones, divisées à leur tour en quatre sections, avec au centre une fontaine monumentale, composée d’un bassin circulaire posé sur un socle très élevé sur lequel figuraient les armoiries du pape et un bassin en marbre bigio. Provenant de la Cour de la Pigne, cette fontaine a été déplacée en 1835 laissant la place à la base de la colonne Antonine. D’autres fontaines plus petites ont été installées au sein des parterres et dans les perspectives le long des murs d’enceinte.