Musées du Vatican

Avec ses 120 mètres de long et ses 6 mètres de large, la Galerie des Cartes géographiques doit son nom aux 40 représentations cartographiques des territoires italiens et des possessions de l’Église que Grégoire XIII a voulu faire représenter pour recréer toute la péninsule à l'échelle.
Construite entre 1578 et 1580 par Ottaviano Nonni dit Mascherino, la Galerie a été peinte à fresques en moins de deux ans par une importante équipe d’artistes, coordonnés par les peintres Girolamo Muziano et Cesare Nebbia, tandis que le projet iconographique fut confié à une des plus importantes personnalités scientifiques de l’époque, le dominicain de Pérouse Egnazio Danti, cosmographe, astronome et mathématicien.
En parcourant la Galerie par l’entrée sud, les territoires individuels, représentés en 32 cartes, sont alignés selon une séquence qui va du nord vers le sud, divisés idéalement par les Apennins, avec les régions baignées par les mers ligure et tyrrhénienne sur le mur vers la Cour du Belvédère, et les régions entourées par les Alpes et l’Adriatique sur le mur vers les Jardins.
Aux extrémités de la Galerie, 8 cartes plus étroites représentent, de part et d’autre de l’entrée actuelle, le Siège de Malte et la Bataille de Lépante, entourées d’une part de l’Île d'Elbe et des Îles Tremiti et, sur le mur opposé, les quatre ports principaux de l’époque : Civitavecchia, Gênes, Venise et Ancône.
Danti ajouta à chaque carte des inscriptions qui en accentuaient les principales caractéristiques géopolitiques, en y insérant aussi les plans des villes les plus importantes et quelques historiae évoquant des événements de l’histoire ancienne et moderne, comme la Bataille du Métaure, lorsque les troupes carthaginoises furent écrasées par les troupes romaines (207 av. J.-C.), ou le siège de Mirandola par Jules II (1511).
C’est Danti toujours qui a conçu le programme iconographique de la voûte, en 51 panneaux, ornés de riches encadrements en stuc et alternés à des scènes de l’Ancien Testament, des personnages de la Bible et des allégories des vertus chrétiennes, qui illustrent des épisodes significatifs de l’histoire de l’Église ou de la vie de saints liés aux régions peintes en dessous.
Témoignage fondamental de la géographie et de la cartographie de la fin du XVI^e siècle, la Galerie des Cartes géographiques est révolutionnaire dans son choix de représenter pour la première fois l’Italie comme une unité géographique, historique, religieuse et culturelle alors qu’elle était encore à l’époque divisée en de nombreuses entités politiques.