Musées du Vatican

En 1973, le Musée missionnaire ethnologique a été déplacé du Palais de Saint-Jean-de-Latran pour rejoindre les autres départements des Musées du Vatican.
Le nouveau musée a été confié au Père Joseph Penkowski SVD, qui a conçu un nouvel aménagement, divisé par continents, dans lequel il mettait l’accent sur les aspects culturels et les religieux autochtones, mais aussi sur les objets manufacturés produits suite au croisement entre les traditions locales et le catholicisme, ce qu’il avait appelé la « Synthèse missionnaire ».
Entré en 1996, don Roberto Zagnoli s’est consacré à la manutention et à la conservation des collections – créant le Laboratoire de restauration polymatérique et collaborant aussi avec des nombreux chercheurs italiens et étrangers – ; il s’est aussi consacré à l’étude des collections afin de mettre au point la base de données des musées Collective Access. Au cours de son mandat, il s’est engagé à faite connaître les collections à un niveau international, participant à de nombreuses et prestigieuses expositions en Italie et à l’étranger.
De 2009 à 2023, pendant le mandat du Père Nicola Mapelli (PIME), le Département s’est consacré à un projet de re-connexion avec les populations indigènes et au renouvellement complet des espaces muséaux.
Les recherches sur les provenances des objets a permis au Père Mapelli, au cours de quelques voyages d’étude, de rencontrer les héritiers de ceux qui avaient réalisé ou collaboré à l’envoi des objets manufacturés pour l’Exposition missionnaire vaticane de 1925.
En 2019, la section « Océanie » a été inaugurée : on relèvera une muséographie novatrice où les objets semblent suspendus et d’abord immédiat pour le visiteur. Le 18 octobre 2019, le Musée a eu le privilège d’accueillir le Saint-Père qui, en cette occasion, a défini cette réalité culturelle renouvelée une « maison vivante ».
En décembre 2022, les zones muséales consacrées aux « Amériques » et à l’« Afrique » ont été inaugurées.

Actuellement, Nadia Fiussello est la Commissaire du Département des Collections ethnologiques et la première femme dans l’Histoire à diriger ce Musée : elle travaille à l’aménagement de la section « Asie », sur un projet qui, conformément au reste du musée, entend mettre l’accent en particulier sur certains aspects iconographiques, comme la « Forêt de Bouddha », où seront exposées des statues bouddhistes de toute l’Asie, afin de créer une comparaison stylistique entre les représentations iconiques du Bouddha.
Depuis 2023, l’équipe du Département s’est enrichie de deux assistants : Romina Cometti pour les « Amériques »  et Jean-François Genotte pour l’« Afrique »

Le Département compte plus de 80.000 œuvres provenant du monde entier (Afrique, Amériques, Asie, Europe, Océanie) et couvre un arc temporel qui part du Paléolithique arrive jusqu’à nos jours, grâce à ses dons reçus (y compris ceux qui ont été offerts à plusieurs Papes). Ce département continue à être « vivant » et se développe autour de formes d’art « nouvelles » et contemporaines.