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Parois Nord
A l’origine, les Histoires du Christ comprenaient huit panneaux surmontés d’une frise portant leurs titres. Elles commençaient par la Nativité exécutée par Le Pérugin sur le mur de l’autel mais l’œuvre fut détruite pour faire place au Jugement Dernier de Michel-Ange. Aujourd’hui, les épisodes de la Vie du Christ partent donc du Baptême (Matthieu 3,13-17 ; Marc 1,9-11 ; Luc 3,21-22 ; Jean 1,29-34), suivi des Tentations du Christ (Matthieu 4,1-11 ; Marc 1,12 ; Luc 4,1-13) et de la Purification du lépreux (Matthieu 8,1-4 ; Marc 1,40-45 ; Luc 5,12-16). Le troisième panneau présente au premier plan la Vocation des premiers apôtres Pierre et André, et en toile de fond l’appel de Jean et de Jacques (Matthieu 4,18-22 ; Marc 1,16-20 ; Luc 5,1-11). La fresque suivante illustre le Sermon sur la montagne (Matthieu chapitres 5-7 ; Luc 6,12-49) et la guérison du lépreux (Matthieu 8,1-4 ; Marc 1,40-45 ; Luc 5,12-16). Le cinquième panneau montre la Remise des clefs (Matthieu 16,13-20), c’est-à-dire la transmission de pouvoirs du Christ à Pierre, son vicaire, ainsi que les épisodes relatifs au paiement de taxes et à (Matthieu 17,24-27) la Tentative de lapidation du Christ (Jean 8,31-59 ; 10,31-39) dans le fond. La série de ce mur se conclut par la Cène (Matthieu 26,17-29 ; Marc 14,12-25 ; Luc 22,7-23 ; Jean 13, 21-30) où on voit, au-delà des fenêtres, trois épisodes de la Passion: La prière au jardin des oliviers (Matthieu 26,36-46 ; Marc 14,32-42 ; Luc 22,39-46), L’arrestation de Jésus (Matthieu 26,47-56 ; Marc 14,43-52 ; Luc 22,47-53; Jean 18,1-11), La Crucifixion (Matthieu 27,32-50 ; Marc 15,22-39 ; Luc 23,33-46 ; Jean 19,17-30). Le cycle se conclut par la Résurrection du Christ (Matthieu 28,1-8) sur la paroi d’entrée. A chaque panneau des histoires correspond une tenture en trompe l’œil située au-dessous avec les entreprises de Sixte IV. La série de Papes longeait les murs de la Chapelle à partir du mur de fond de l’autel, avec le Christ au centre, le premier pape Saint Pierre puis Saint Lin et Saint Clet. Ils disparurent tous les quatre en 1536 quand Michel-Ange, sur commande de Paul III, peint sur cette paroi le Jugement Dernier. Les Papes sont disposés deux par deux dans des niches de part et d’autre des fenêtres. Ils ne se suivent pas sur un seul mur mais en alternance avec le mur d’en face. Les auteurs de la série sont les mêmes artistes qui ont peint les cycles de la vie de Moïse et du Christ, c’est-à-dire Pietro Perugino, Sandro Botticelli, Cosimo Rosselli et Domenico Ghirlandaio. Les divers personnages sont représentés dans des attitudes légèrement différentes, généralement debout, de trois quarts, portant un livre ou un rouleau ou bien donnant leur bénédiction. Dans les lunettes et les panneaux de voûte Michel-Ange a représenté les Ancêtres du Christ, précurseurs de sa venue et donc de la Rédemption. Saint Matthieu en dresse la liste au début de son Evangile (Matthieu 1,1-17) reportant à partir de Abraham quarante noms d’ancêtres du Christ (se différenciant de la version de l’évangéliste Luc qui, partant de Adam, cite 75 familles). Cette œuvre ne vise pas à présenter des images historiques mais plutôt une illustration symbolique de l’humanité saisie dans diverses attitudes et surtout son édification en familles. Malgré de nombreuses tentatives de relier les noms des plaques aux personnages représentés, il est encore difficile à ce jour de les identifier avec certitude.